八哥在笼子里扑腾，咿咿呀呀地嚷着她那句“呀，真的会说话啊”，引得院里的丫头们一阵哄笑。
“这小畜生还挺机灵。”明霜玩够了，腾出手去捏江城的脸，又是艳羡又是欢喜，“你怎么什么都会，连逗鸟也比我厉害，还有什么是你不会的？你说出来，我立马去学。”
江城笑得无奈：“针线我就不会，你不是会么？”
“也是，我还忘了这个……那下次你定要给我绣个东西来，我得好好嘲讽你一下！”
“……”叫他拿刀拿剑还好，拿针线真是得要人命了。
看他为难的样子，明霜这才心满意足地松开手。
杏遥把冰茶水给他俩端上来，“小姐，赵掌柜来人问您，要不要去店里看一看这个月的账。”
“大热天的，出门要晒死人呢。”明霜摇摇头，随后促狭一笑，“你们俩谁去帮我跑个腿儿把账本拿来？”
杏遥连连摆首，“饶了我吧，这会儿去非掉一层皮不可。”
江城倒是没有怨言：“我去吧。”
“日头这么大，晒坏了怎么办？”明霜心疼道，“你还是别去了，大不了这个月的账我不看了。”
杏遥在旁翻了个白眼，暗骂她偏心。
“没事。”江城微笑道，“我脚程快，趁现在早上凉爽去给你拿回来。”
“那好吧……你记得带把伞。”
“嗯。”
她又不放心，“要不再拿点冰吧？”
他摇头笑道：“不用了。”
等着人走远了，杏遥张口啧啧出声，“就知道向着你男人，亏我给您当牛做马十来年呢，到头来还比不过一个跟了你一年的。”
明霜扬扬眉，得意道：“你也说了是我男人，不向着他，难道向着你？有本事，你也做我男人呀，那时候我也向着你了。”
杏遥半是无奈半是好笑地看着她：“您这话说的，也真不害臊！回头叫三小姐听到了，还不笑话死你！”
“她笑她的，与我何干？”
眼瞧着太阳越升越高，地面上的温度也渐渐燥热，杏遥搁下针线活打算推明霜进屋，她托着腮，喃喃自语：“就快科举的日子了，凌书生这几天应该很忙吧？”
“可不是么？”杏遥抿着唇笑，“连熬了三个晚上了，怎么劝都不睡。你说就这么几日能看多少书呀？我才不信能有什么效果呢，不过是求个安慰罢了。”
明霜摩挲着下巴思忖：“今年的主考姓周，我认识他……是爹爹的学生，小时候见过几次面的。”
“怎么着？”杏遥打趣道，“您还准备去要考题么？”
“我倒是想，那也得有那个脸啊。”她认真琢磨起来，“你说，这要是拿出去卖，能挣不少钱吧？”
“您还真惦记上了？”她吓了一跳，“快别到处胡说了，这可是要掉脑袋的！”
明霜拿眼横她：“我说笑的，这还用你提醒么？”
“那可不一定，您如今是钻进钱眼儿里去了，指不定粪坑里看到一枚铜钱，还得指使我去捡呢……”
“死丫头，越来越没规矩了，还编这样的话来取笑我。”
明霜故意捡了本书要打她，杏遥忙躲开，一溜烟跑出去了。
她不由发笑，笑完了却又陷入沉思。
明英也要下场。
不知爹爹他会不会有什么动作？
门外一群鸟雀扑啦啦展翅飞过，天空还是蓝的，万里无云。
*
凌书生要温习考试，赵良玉倒是个通情理的人，特地给他腾出时间来，白天也不让他画画了。
临近这日子，城里也热闹起来，酒楼茶肆到处都有下注押状元的，据说明家大公子的身价是最高的，目下已经炒到一万两，叶夫人对此自然很是得意。
已到夏末，连着十天没有下雨，天气还是那么热。院子里的蝉叫得声嘶力竭，听着无端令人烦躁。明霜吃过饭就躲在卧房中午睡，她这几日总是懒懒的，整个人耷拉着，没精打采。
因怕吵她休息，姚嬷嬷让两个丫头各自拿了放有麦芽糖的竹竿子踮脚在树下粘知了。
啪嗒啪嗒的轻响，除此之外，没有别的动静了，明家的仆人少，午后很是寂然，虫鸣声四下起伏。
沿着抄手游廊步出后院，举目就能看到一小片莲池，绿油油的满是浮萍，莲叶上开着白荷花，偶有蜻蜓点水而过。
这会儿正是日头最大的时候，烈阳毒辣辣的炙烤着青墙红瓦，偏门这附近无人走动，出去便是后街，仍旧没有人。
天气太热，阳光正好照下来，连野狗也不愿在此逗留。
江城低着头进了巷子，一路越走越深，到尽处时，那树荫下正有一人在乘凉，余光瞥见他，便佯作有事的样子，匆匆往远处而行。
江城走到树荫下，在花台边坐了，目光不动声色的洞察周围，确定没有旁人之后，才从怀中摸出一封书信轻放在草丛里，只略停留片刻，很快就起身离开。
在他走后不久，之前乘凉的男子迅速返回，伸手抽走书信，一面警惕地环顾四周，一面快步疾行。
整个过程进行得很快，前后还不到半盏茶的时间。江城在拐角处停下，回头见他已取了信，便也不再多待，转身进了角门。
那男子并没走多远，趴在墙边目光紧盯着江城，眼看他在自己视线中消失不见，这才悄悄往后退，绕过街市，径直往西跨院的方向走去。
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