雪下到午时方停。
柱国大将军辞官归隐之事传遍长安，众多达官显宦们又惊又疑，各怀心思。
对谢知方忠心耿耿的文臣武将错愕不已，往将军府碰了个空之后，忙不迭回家草拟折子，意欲奏请陛下收回成命，莫要行“兔死狗烹，鸟尽弓藏”之事，寒了功臣的心。
还不等折子递上去，季温珹的圣旨便降下，着明录亲自送到城外的云来客栈。
“周爱卿数次救朕于水火之中，兼且立下收服南疆、平定辽东之不世之功，刚毅神勇，德比周公，实乃朕之肱股，国之柱石。
朕本欲效仿唐太宗，以爱卿为镜，明得失，知自省，君臣相携，共安天下。然爱卿连年征战，落下一身伤病，执意还乡静养，朕虽痛心不舍，终不好勉强。
爱卿鞠躬尽瘁，忠心可昭日月，故加封为忠勇侯，一应规制等同亲王，另赐免死金牌两块，金陵宅院一座，良田千顷，黄金万两。柱国将军之席自此空悬，待到爱卿痊愈那一日，朕亲自迎你还朝。”
明录尖着嗓子念完，笑眯眯地对谢知方拱了拱手：“周将军，恭喜恭喜。”
谢知方和季温珹都心知肚明，他既然下了决心，就再也不会回来。
可这并不妨碍君王唱一场热热闹闹的大戏，成一段君臣佳话。
古有燕昭王千金买骨，今有永宁帝虚席以待。
将他当做活招牌，供着养着，既不至寒了底下臣子们的心，又可广招天下贤才，成为人心所向。
不过，他也不吃亏就是了。
谢知方毫不客气地收下赏赐，摩挲着这其中最合心意的两块金牌，对明录笑道：“辛苦公公走这一趟，不如留下来喝杯薄酒？”
为着避嫌，明录不敢在客栈多耽搁，摆摆手道：“陛下那里离不了人，咱家须得赶快回去伺候，就不打扰侯爷了。”
谢知方一路送至门外，轻描淡写地提了句：“听说公公近来新认了对双生子在膝下，算算日子也快满月了罢？”
明录飞快地看了他一眼，嘴角浮现出一抹笑意，旋即又强行压下，冷冷淡淡道：“侯爷消息倒是灵通。不怕侯爷笑话，咱们没根儿的人，死了虽没脸见列祖列宗，却还是想着能有个人哭灵摔盆，到得清明忌日，烧几炷香火供奉，黄泉路上也不至太过难熬。因此，过继一两个子侄抑或穷苦人家的孩子，都是常有的事。”
他心里却道：这周昱也不知是何方神圣，端的是神通广大，觅来那神药哄他吃下，他本来还半信半疑，不想底下那未阉干净的物事竟有起色，在两个好生养的女人身上试了几回，老天有眼，竟教她们同时有了身孕！
他虽是自小跟着季温珹的心腹太监，可周昱的大恩大德却是肝脑涂地也无法报答的，加之这恩情同时又是要他命的把柄，少不得暗地里改弦易辙，将陛下的一举一动透了个干净。
二人心照不宣地点点头，就此分别。
一个照旧回禁卫森严的深宫，另一个携着爱逾性命的佳人，坐马车往南而行。
谢知方本就是富贵丛中好吃懒做的纨绔子弟，这会儿卸去重担，恢复本来面目，将马车内布置得舒舒服服，吃用之物一应俱全，懒懒散散地瘫在谢知真腿上，张开薄唇“啊——”了一声。
谢知真也肯宠他，拈了颗杏脯喂入他口中，被少年就势舔了舔玉指，耳根微红，忙不迭抽出去。
谢知方侧着脸埋入她腰间，嗅着恬淡清雅的香气，牙齿叼住衣带来回撕扯，并未用力，只是与她顽闹。
玉手捧住他的俊脸温柔抚摸，谢知真到此时还有几分不真实感，低下头蹭了蹭他，语气痴痴的：“阿堂，我是不是在做梦？咱们真的出来了么？”
众人眼中鲜花着锦、烈火烹油的风光，在她看来，却如同布满刀尖和箭镞的修罗场。
朝局一有甚么风吹草动，她便暗自心惊，偏又怕他担忧自责，不敢表露出半分惧怕。
谢知方静默片刻，抬手按住她的玉颈往下压，结结实实地吻上两瓣朱唇，含着丁香软舌不住吸吮，待到她目含春水，娇喘微微，方才依依不舍地松开，轻声道：“姐姐，是真的。对不住，我这些年做得不够好，害你吃了许多苦头，受了许多委屈。”
他紧紧环住她的细腰，长长叹出一口浊气，道：“我会用我往后余生陪伴你，照顾你，竭尽全力弥补你。”
虽然……他知道，他毁她姻缘，把她强留在身边，所造成的伤痛和遗憾，是多少关心和疼爱都填不上的。
谢知真安静地看着弟弟俊俏英挺的侧颜。
她心里明白，这些年两人经受无数波折，多是自己的容貌惹出的祸事，他却从未责怪过她，厌烦过她，反而将一切过错大包大揽，归根结底，都是发自内心地爱她敬她之故。
撇去姐弟的关系不讲，放眼这世间男儿，再也不可能有甚么人，比他待她更体贴，更纯粹。
“阿堂，我……”有一种莫名却汹涌的情绪涌上心头，谢知真眼角酸涩，想要说些甚么，却又有些哽咽，不知道该从哪里说起，一时间露出几分茫然。
谢知方察觉出她表情不对，还当是自己方才的话勾出她的心病，唬得翻身坐起。
他不敢往深里问，脸色僵了僵，用力搓了两把，掩饰好难过的情绪，将娇娇的人儿抱在腿上，转移话题道：“季温珹那厮真是多此一举，我已然在金陵购置了座宅院，依山傍水，幽深静谧，一应布局摆设都是照着咱们长安的院子来的，保管姐姐住得舒舒服服，而今他又赐下来一座，倒不好不住，少不得兴土移木，再折腾一回。”
“这也是没法子的事。”谢知真教他打了回岔，将自己也没堪明的心境撇至一旁，柔声劝慰，“雷霆雨露，皆是君恩，陛下如此宽仁大度，已是万幸。”
“将就着住两年，做做样子也就是了。”谢知方小心觑着她的脸色，胆战心惊地在柔嫩的脸颊上香了一口，见她没有闪躲，这才暗松口气，“我使人先过去收拾着，咱们在路上慢慢逛，左右要在外面过年，挑个姐姐喜欢的地方住上十天半个月，岂不美哉？”
谢知真笑着点头答应。
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