三个月后，这个漫长到令人感觉至久远的冬天，终于，远离了。
※※※※※
克罗帝王国，王都，霍尔比斯。
一队约数十人，全员携带武器的队伍行色匆匆进入北门，领队者朝士兵点头致意，随即赶往山丘上的城堡。
士兵并未上前徵询，主要因为北门除特殊公告期间外，向来仅徵收出城费用，并未控管入城者。其次，他们虽携带武器，但身上罩衫的图样：中央黄色圆形与领口、袖口、衣摆处的红色线条，已表明携械的合理性。
更何况，队伍中央的那位金发蓝眼壮汉，的确是王国贵族，也是北方领地领主——杜格大人。他与亲卫队匆忙的脚步，只让城内士兵与居民担忧望着他们的背影，烦恼北方是否传来不好的消息，自然无人上前询问入城原因了。
至于北门为何不控管入城者，就需从王都霍尔比斯的背景说起……
霍尔比斯，位于东边的罗尔山与西边的哈特山之间，无之森以南，大约在希普奥尔王国的普诺尼兹城西南方。它是克罗帝王国最北方的城市，土地平坦肥沃，据说很久、很久以前就是人们的栖息地。罗尔王建国前，此地是一小国的领土，人民常年遭受无之森动物侵扰，为了人民安危，历代国王逐年兴建城墙供动物来袭时躲避。罗尔王建国后，以原本的城墙为基础再行增建，成为现今的霍尔比斯。
原本城墙的用意就是危急时保护人民，自然没有控管入城的理由。建国时，此地以北的土地都是罗尔王打倒巨龙后驱赶动物所得的土地，并无其他人类势力，是以北门保留惯例——开放入城，其他东、西、南三门也仅要求入城者短暂停留，登记身分与入城原因。
关于罗尔王选定此地为王都的原因，众说纷纭。
依据克罗帝王室记载，此地土壤肥沃，具发展潜力，且位于王国领土北方位置，可迅速调动士兵保护人民；曾被侵略的希普奥尔学者们，则有不同看法：此地是罗尔王势力起点，他在屠龙者的英雄光环下，受到人民支持，与公主结婚继承王位，同时此地接近普诺尼兹城，可作为最佳的侵略调度地点。
而或被征服、或主动依附的克罗帝南方贵族的私下谈论间，又流传另一种说法：没有人想要完全交出远比北方肥沃的土地，名义上依附克罗帝王国并呈交部份收入可说是等待时机，完全交出土地则将誓死捍卫。进一步来说，让罗尔王的势力插入他们的势力圈也令人难安，是以讨论王都地点时，他们动用许多金钱拉拢罗尔王週遭的人，劝说他选定霍尔比斯为王都。
结果，一如现况，达到他们的期盼。
不过当时的真相为何，已无「人」得知。
※※※※※
宽广的街道年年相同。
王都建造的目的之一就是便捷的运输功能，不管是粮食、人员、或武器都可以经由王都快速自南方送至北方，直切城中的南北街道可供三辆马车并行。
但是街景的气氛却截然不同，应该说，自五、六年前起就渐渐不同了。
去年，桑尼殿下的远征行动，稍微为懒散死沉的城市注入一点活力，但是今年又回复前年的模样，甚至更糟——由北方送来的铁矿石已完全断绝，只看到一辆石材车缓缓往西行驶，春天应进城的动物毛皮、优质木料、染血食材、酸甜野果一辆也没见到。
一路往位于城内高处的城堡前进，杜格大人的眉间皱痕越来越深，嘴角也逐渐下扯，因长年日晒而与一般贵族不同的褐色脸孔上，甚至出现愤怒的红晕。
这是怎么回事！
先不说，城内完全看不到物资、士兵或者武器的调度，城堡下的训练场也没有整备军队的号令声响，那辆……远远从南边街道驶来，载满圆滚滚木桶的马车是什么？
他手一举，停下脚步，沉着声音问道：「送达白色动物入侵消息的信使，不是两天前就出发了吗？」
「是的，大人。」
杜格张嘴就想吼人，但是最终还是没说出口。他点头挥手，说道：「走。」所有的怒气只好化为踩扁地面的脚步声。
咚、咚、哒、哒。
脚步既快又重，彷彿不这样做，他就会忍不住在路旁的城民面前，吐出对国王的咒骂言语。
除了愤怒，眼底还出现深深的忧虑。
他领土内的子民，该怎么办？
很快，杜格与亲卫队来到城堡外，与卫兵会面后，吩咐路易与萨迪与他入堡，其他人留在原地等待后，转身就要踏上阶梯。
此时车轮喀兹、喀兹的声音响起，同时飘来一阵浓郁的扑鼻酒香。他瞥头，看到正是那辆载满大木桶的车。
看一眼，杜格就转回头，转身瞬间撇了撇嘴角，眼角尽是不屑。
他踏上阶梯，脸上的不屑已藏得乾乾净净。门外两旁站岗的四名卫兵，只见表情严肃的杜格大人，一阵风似地穿过大门，踩着响亮的步伐，进入城堡回廊。
咚、咚、咚、咚……
快速沉重的足音，穿透长长空洞的回廊，搭配阶梯下卸货暂留的酒香，久久不散。
※※※※※
走出回廊，是城堡的殿堂。空旷的殿堂与前方高台上的王座都无人使用，今天不是定期拜见国王，或举行祭典的日子。他们也并未被徵召来商讨事宜。
我们要恢复过往荣光！
望着空无一人的王座，当时自王座站起的那人所说的话，不知为何浮现在脑海，彷彿至今仍在殿堂内回响。
「杜格大人，陛下在右边房间休息。」
直到，侍卫稟告的话语打断心中回音，他对侍卫点头，随他步入走道。
「陛下刚醒。」
侍卫站在门外守候，在杜格进入前轻声提醒。
「嗯。」
他吩咐路易与萨迪也在门外等候。
踏进房间，杜格看到了陛下。
半躺半靠在一张铺有毛皮的木椅椅背上，白皙松垮的手臂一大截露在袖外，托着下巴撑在扶手上，另一手盖在膝上布毯上。
「陛下，在下杜格，有要事呈稟。」不知道为何，看到陛下的这副模样，杜格的怒气消了一大半，他下意识低声说道。
「杜格，你来了啊？」国王陛下，也就是克罗帝王国第四代国王，莫尔，抬起头看着他。
淡淡的酒味自他的口鼻间传出，杜格皱了皱眉头。
莫尔陛下的目光混浊，看着杜格似乎又没看着他，过了一会，他的视线移往门口，才淡淡说道：「我……睡不着。」
低头回避陛下目光的杜格，肩膀抖动了一下，忘记满满的怒气，也忘记礼仪，不禁抬眼望着莫尔——因为放弃，还是害怕忧虑，那是一张惨白无神的脸，下垂的嘴角与厚重的眼袋，只加速衰老的表象。他……陛下他……明明比自己还年轻几岁，明明是这个王国的主宰，看起来，却像一个步入生命尾声的平凡老人。
未完待续
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165