不仔细观察，会以为那只是随处可见的小土丘覆盖着积雪。除非，蹲下来直视前方，才会发现深陷白雪深处的——
暗红色光芒。
暗红色光芒不是一点、两点，而是一对对的，光他们前方地面的这堆「白雪」中，就有至少六对暗红色光点。严格来说，它们并不能称为光芒，连称为光点都有点勉强；它们的颜色钝钝的，并不引人注目，彷彿……不会闪耀的红宝石，凝结乾涸的血珠，散发诡异恐怖的感觉，黏住人的目光。
忘记呼吸。
「嘶——」
凯克与斯凡慌忙用手捂住因憋住呼吸太久引起的激烈喘息。
随着喘息渐缓，他们逐渐脱离暗红色光点的摄人力量，视野也随之展开。
然后，他们发现了这堆「白雪」的真面目：白雪不是雪堆，而是大约六只趴伏在地上的动物。或许因牠们拥有白色毛皮，毛皮上覆盖着白雪，才让人产生牠们是雪堆的错觉。但是，误认的原因不仅于此：从发现至今，牠们的姿态没有改变，身体也没有呼吸牵动的起伏，彷若亘古存在的石块。
但雪堆的轮廓与镶嵌其中的暗红色光点却推翻这个可能，毕竟没有一群雪堆会同时拥有动物四肢、头颅的轮廓，还有，位在眼睛位置的暗红色光点。
猜测出牠们的真面目，并无法舒缓凯克与斯凡心中的惊诧，相反地，他们小心翼翼撑起发软的双腿，深怕惊动他们。站起来后，两人下意识往后望向发现这群白色动物的蒂雅，徵询她的意见。
使他们讶异的是，一向冷静的蒂雅，依然一脸惨白，两眼无神；凯克甚至发现蒂雅粉嫩的嘴唇血色全无，只剩灰白的颤抖，指尖用力抓着手臂，似乎想从掐住皮肉的动作，挤出最后一分力量……
当蒂雅发现这群白色动物时，心中的惊骇猛烈如狂涛来袭，绝对不亚于斯凡或凯克。
除了对未知生物的恐惧，其实还有更深的理由。
即使如此，蒂雅深知不能任由恐惧操控自己，于是先叫来斯凡与凯克，才任由意识漂荡，来到遗忘在脑海深处，她想忘记的、想当作一场梦的现实——
前年冬天，她在无之森看到遥远地面上跳跃的黑色绳子与白色绳子一事(注1)，她没有告诉任何人。一方面，她觉得没有人会相信这么荒谬的事；另一方面，她也想将她看到的当作是梦境。
一场不可能存在的梦境。
直到她遇上「黑色生物」，虽然没有明确的证据，她的本能却告诉她，牠们应是黑色绳子的一部份，牠们，拥有相同的恐惧气味。
但她依然不想承认黑色绳子与白色绳子存在的事实。
不过看到这群白色雪堆时，一直深藏蒂雅心中的困惑：为何她会如此快速找上斯凡与凯克，邀请他们成为队友的理由，似乎已得到最好的答案。她，早已知道那不是梦，为了生存，她已做出最好选择。
只是，元素可能失控的预言、黑色绳子等于黑色生物的来袭、白色绳子等于白色生物的来袭？然后，会是什么？
一想到这里，向来将心置于冰冷水中保持冷静的蒂雅，也不禁摇摇欲坠。
「蒂雅？」有力的手抓住她的手臂。
蒂雅感觉自己被拉到凯克胸前，她抬头，望进他温暖棕色双眸里，看到他真切的关心与担心。
「你没事吧？」斯凡站在一旁，也一脸担心的看着她。
凯克盖在她手臂上的大手还湿湿冷冷的呢。
不知道为什么，她忽然想笑。
她的队友们啊！
蒂雅轻轻摇头，露出一个浅笑：「我没事。」
「嗯。」斯凡点头。
「真的没事吗？」凯克轻轻晃晃她。
蒂雅站直身体，离开凯克的胸前，回复清冷的嗓音，说：「嗯，我们快离开这里吧。我们现在可没有实力对上『牠们』。」
她瞄了一眼凯克的腿「软」与斯凡身上的「伤」。
斯凡羞赧地笑了，但没有生气，理解蒂雅眼神的真正涵义：她想冲淡大家的恐惧。
凯克迷惑地眨眨双眼，过了一会，才鼓起脸颊，撑起斯凡，说道：「那我们快走吧。」
蒂雅点头，看了他们一眼，说：「到城里后，我有一件事要和你们说。」说完，她转身领着队伍朝普诺尼兹的方向走去。
斯凡与凯克没有多馀的询问，跟着她的背影。离开这里前，斯凡忍不住回头再看了这群白色动物们一眼。
熟悉的普诺尼兹城北门出现在视野里时，说他们没有感到松一口气是骗人的。
不过，他们并未向城卫队报告他们发现白色动物，提醒他们预先防范，以保护这个城市。他们快步穿过北门，沿着熟悉路径，走向旅途的休憩站：尤里大叔的旅馆。
用过简单却满足的晚餐，他们各自梳理、休息一会，才去找尤里大叔。度过晚餐尖峰时间，尤里请凯克端着热姜汁，自己举着烛台，领他们走进地下室的小酒窖内。
入座后，昏暗跳动的烛光与热姜汁散发的阵阵香气，给人一种昏昏欲睡的慵懒，但是，蒂雅、斯凡与凯克却都一脸严肃看着尤里。
「怎么了？你们一整个冬天去哪里了？」
无人回应尤里间聊般的询问，三人眼神交流，商量该如何开始后，斯凡首先开口了：「尤里大叔，其实……」
斯凡说出这段时间来的经过，关于他们为何在独立佣兵据点待了整个冬天，凯克被人邀请，以及，回城途中发现的白色动物。
尤里静静聆听，并没有说什么，只是偶尔露出深思的表情。当斯凡提起白色动物时，尤里脸上的表情也变得严肃许多。
斯凡说完后，蒂雅犹豫地看了三人几眼，才简单叙述起前年冬天看到的黑色与白色绳子，以及自己的推论。
听到白色绳子可能是白色动物群的想法，另三人先是难以置信，渐渐转为思索、担心与恐惧。一时间，无人开口说话，只有昏暗的烛光在众人脸上跳出红黑相间的混乱。
「你们相信我说的吗？」蒂雅看着大家的反应，平静询问。
凯克点头，斯凡点头，尤里眼底却还有一点犹豫。
「尤里大叔你不相信？」
「不是。只是，蒂雅，你知道这太令人难以置信了……如果这都是真的，那我们，我们将面对什么啊！」
「所以我们来徵询你的看法。」蒂雅眼神坚定地直视尤里，带着毫不迟疑的觉悟。一路上她想清楚了，既然事情将会发生，该做些什么能让自己存活，才是首先需要考虑的事，如同以往她为了生存与目标所做的努力。
「我想想……」尤里说道。
「那个，」凯克看大家看着他，接着说道：「我也有一件事情想说。」
「说吧。」尤里很快说道。
眼看话题被转移，蒂雅没有继续逼迫尤里大叔，她知道这件事情是需要时间接受与思考。
「关于菲利所说的，啊，尤里大叔，就是独立佣兵据点前我们碰到的谷风小精灵，」凯克说到一半，转头对尤里解释，「他建议我去学习人类魔法的地方看看。」
「所以我想说，我可以先回元素之语殿堂一趟吗？」
斯凡拍了下凯克的肩膀，说：「当然可以。我陪你一起去吧。」
「嗯，我也一起，」蒂雅跟着点头。「我们的实力不加强，如果白色动物来了，我们也无法战斗。」
尤里看看凯克、再看看斯凡与蒂雅，终于露出听到白色绳子后的第一个笑容。他带着欣慰的微笑：「孩子们，今晚你们就好好休息吧，明早再出发。」
「至于白色绳子的事，我会想办法通知城卫队的。别看我只是一个小旅馆的主人，我也有不少『好』朋友的。」
尤里刻意加重「好」字的语气，再补上一句：「是交易情报的好朋友啦。呵呵，好啦，快去休息吧。」三人露出莞尔的微笑。
随着他们走出小酒窖，蒂雅朝他点头道晚安，拉上木门后，尤里脸上的忧虑才再次浮现。
他将两手埋进掌间，弓着背苦恼的模样，就像一个垂垂老矣的平凡老者。他自言自语叨念：「这下子，该怎么办啊。」
「我看，我还是先来杯酒吧。」
未完待续
注1：请见3-8冬天的无之森-1
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